Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) ha descubierto un nuevo y extraño planeta a 155 años luz del nuestro que orbita su estrella tan lejos -2.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol- que tarda mucho en darle una única vuelta, de forma que un año allí se hace realmente largo, tanto como 80.000 de los terrestres. Este gigante gaseoso ha podido ser fotografiado directamente y estudiado en detalle gracias a la combinación de varios observatorios y telescopios de todo el mundo.
El planeta extrasolar, denominado GU Psc b, tiene una masa 9,13 veces la de Júpiter y una temperatura de unos 800° C. Gira alrededor de GU Psc, una estrella de tres veces menos masiva que el Sol y situada en la constelación de Piscis. La distancia tan lejana a la que se encuentra de su estrella es lo que ha permitido a los astrónomos obtener imágenes del planeta, ya que no queda ocultado por el resplandor estelar. «Los planetas son mucho más brillantes cuando se ven en infrarrojo en vez de luz visible, debido a que su temperatura superficial es menor en comparación con otras estrellas», dice Marie-Ève Naud, responsable de la investigación. «Esto nos permitió identificar GU Psc b».
Una rareza astronómica
Los investigadores buscaban alrededor de GU Psc porque la estrella había sido identificada como un astro joven. Las estrellas jóvenes (tan solo 100 millones de años), explican los astrónomos, son los principales objetivos para la detección planetaria a través de imágenes debido a que los planetas alrededor de ellas aún se están enfriando y son, por lo tanto, más brillantes. Esto no quiere decir que existan planetas similares a GU Psc b en grandes cantidades. «Hemos observado más de 90 estrellas y encontramos un solo planeta, ¡así que esto es realmente una rareza astronómica!», reconoce Etiene Artigau, astrofísico en la Universidad de Montreal.En los próximos años , los astrofísicos esperan detectar planetas similares a GU Psc pero mucho más cerca de sus estrellas, gracias, entre otras cosas, a los nuevos instrumentos como el GPI (Gemini Planet Imager) recientemente instalado en el telescopio Gemini Sur en Chile. La proximidad de estos planetas a sus estrellas les hará mucho más difícil de observar, por lo que GU Psc b puede ser un buen modelo para comprender mejor estos objetos.
«GU Psc b es un verdadero regalo de la naturaleza. La gran distancia que lo separa de su estrella le permite ser estudiado en profundidad con una variedad de instrumentos, que proporcionarán una mejor comprensión de los exoplanetas gigantes en general», asegura René Doyon, director del Observatorio Mont-Mégantic (OMM), en Canadá, uno de los centros que participó en la detección.
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